大兴朝元和年间，国泰民安，天下富庶。然世事更替，历来是几家欢乐几家愁，即便是繁华一片，也免不得生老病死。

这年冬末，工部九品主事土洪在修葺皇陵之时，不幸身死。土家夫人存疑，几番托人查探，也未解开夫君枉死之谜。

宫中御花园遭遇天火已久，工部急需土家新任主事顶上，再耽误不得。土洪下葬之后，吏部的任命文书就送到了土夫人手里。新任主事的人选，正是土家次女土玲.珑。

任命已下，再难更改。有道是知女莫若母，土玲.珑厌恶造园之术，从小学艺就未用心过，此番若她这般就官，定是要砸了土家数代人累积的造园圣手之名。情急之下，土夫人想到了另一高手，想让她给自家女儿指点一二，便差了丫鬟香秀去给人传话。

翌日卯初，天还未大亮，一年轻女子便现身在土家后门。女子大约十六七岁，圆脸杏目，鼠灰色的粗布夹袄上透着一股卤水味，通身都是云宁城中小贩的打扮。

此女子正是土洪主事的得意女弟子洪馨儿。

洪馨儿警觉异常，再三查看了一番，确认四下无人，才推开了那扇已为她留好的小门。

丫鬟香秀已经等在那门内，见人来了，面露喜色：“馨儿，你来得正好。夫人已经去喊小姐了，快随我来。”

洪馨儿应声跟随，二人一路穿过了还未收起的黑白幔帐，来到了土夫人的住处。

前面的暖厅无人，馨儿便和香秀一起去了土夫人卧房，也未见人影。

洪馨儿朝香秀指了指土玲.珑的住处。香秀心领神会，二人刚要去寻人，但听侧院里“啊”一声，便没了声响。

洪馨儿听得那声响，正是土夫人，她也顾不上理会香秀，伸开长腿奔去了侧院前厅。土夫人已经仰面倒在地上，眼角挂泪，面色一片惨白。

见这情形，洪馨儿忙跟香秀一起，把土夫人扶上了软榻。人还未放稳，洪馨儿便吩咐香秀：“香秀姐，师母这怕是病的不轻，快去找郎中！记得走后门！”

郎中来后，诊脉说土夫人这是急火攻心，免不得一番施针救治。天光大亮之时，土夫人总算睁开了眼睛，还好没有大碍，但她却不言不语。

直等到香秀打发了郎中.出去，土夫人才拉着坐在榻边的馨儿开了口：“馨儿，这可如何是好？吏部的文书已经到了，我土家的新任主事定的是玲.珑，明日就是她进工部面见魏大人的日子，我本想让你今日过来给她指点一二，现下里，她却跑了，要我如何跟土家的列祖列宗交代啊？”

洪馨儿这才想起，她和香秀忙着照看土夫人，倒真是没见土玲.珑的身影。洪馨儿转身给土夫人倒了盏热茶，递到了土夫人手上：“师母，您先喝口茶，慢慢说。玲.珑小姐跑了，是怎么回事？”

土夫人接过茶盏，并未喝一口，啜泣道：“好孩子，你是老爷唯一的徒弟，我也不瞒你。此事原本实在难以启齿，玲.珑她畏惧入宫为主事，昨夜带着金铃和……”，说到此处，土夫人一脸恨极又无奈，“和她不知道哪里来的的相好私奔了，只留了一封书信。此刻怕是早已出城，不知踪迹了。想我大兴朝，土、木、屋三家世袭做主事多年，皇家的园子陵墓，尽出于三家主事之手。我土家知道太多皇家的秘密，若玲.珑去顶了主事，倒也还能平安度日。可她走了，我那小儿子又只有七岁，我土家交不出人继承主事，皇上必是要按律法，杀了我土家满门来为皇家保密的。事已至此，馨儿你快走，莫要被牵连！”

言罢，土夫人便来推馨儿。她手中的茶盏不稳，一侧翻就坠了下来。洪馨儿眼疾手快，俯身伸手一接。茶盏倒是保住了，但热茶水洒了馨儿一手，丝丝作痛。

恰好香秀进了屋，她赶忙扶起馨儿，让她到后院水缸中打冷水浸手，香秀自己在房中陪着土夫人。

洪馨儿去到后院，把烫伤的手放到了冷水中，她反复思量着土夫人的话，思绪飘回了十年前的上巳节。

那一日前，洪馨儿还叫洪石儿，是东市卖豆腐小贩家的二女儿。老洪家的石头姑娘，打小就有了不输男的劲头，六七岁上就能弹弓打小鸟，爬树摸果子，连东市上比她大的男孩也不敢惹这姑娘。

七岁生辰时，洪家夫夫妇送石儿去学女工，想让她收收心。但没过三日，洪石儿就将那些绣花针弄弯，堆出了东市街口的假山型。从此东市再无绣娘敢收洪家老.二了。

上巳节时，石儿闲来无事，就缠她爹娘带她去明池踏青。

那日的明池游人众多，洪家夫妇光顾着听王麻子讲话本，跟石儿走散了。洪石儿倒也不急着找爹娘，她独自跑到了岔路上，打算攀着假山去摸几颗旁边树上的果子。

在假山旁，洪石儿偶遇了一身青衫，为大儿子出走一事猛灌闷酒的土洪。洪石儿和土洪聊得投契，土洪见洪石儿说到假山，头头是道，连顺逆石纹都说得清，便一时兴起，捡了小石头来，让洪石儿给他搭个顺纹的小假山瞧瞧。

幼小的洪石儿倒也不畏难，三两下就把那些小石块顺纹嵌到了小土堆里。那正是土洪想要尝试的“石包土”假山。土洪教了手下的工匠们二旬有余，却无一人领会其中奥义。

土洪没想到，小姑娘这般年纪，便有如此天资，他心中大喜。待到洪石儿爹娘寻来时，土洪便亮明了他工部主事的身份，要收洪石儿为徒。

洪石儿她娘起初不愿意让女儿学那手艺，好在她爹还算是个看得长远的，他觉得自家女儿学了造园子，日后也好跟工匠攀个亲，总好过一辈子做市井小贩，便答应了土洪。

当下里，土洪就让洪石儿给他行了拜师礼，并给洪石儿改名洪馨儿，愿她前途无量，花香一片。他们工匠造园时，免不了要接触花木，这名倒也应景。

洪馨儿学艺十年，土洪主事教会了洪馨儿做工匠的各种要义，还传她一套造园心法口诀，待馨儿如亲生女儿一般。但碍着土洪的官职，两家人都没有对外宣扬馨儿拜师的事情。

想到师父往日对自己的恩情，洪馨儿眼眶微红，师父对她恩同再造，如今土家陷入绝境，她又怎能对土家之事坐视不理？她抽回水中的手，迅速起身，也没顾上擦手，便跑回了侧院，跪倒在土夫人榻前，说出了她此生最为勇敢的决定：“师母，玲.珑小姐跟我同年，我愿顶替她去做主事，保土家安好！”

土夫人听馨儿这么一说，吃了一惊，忽的坐了起来。土夫人一直觉得这孩子人机灵，还是个聪明孝顺坯子，她也把馨儿当半个女儿看。土洪在世时，总跟土夫人夸耀自己这个女徒弟惯有巧思之能，常有不同见地。可这妮子居然想要冒着杀头的罪去帮土家做主事，土夫人真不知是该夸她不忘师恩，还是骂她胆大妄为。

土夫人起身.下榻，扶起馨儿：“好孩子，我土家事，怎能让你一个外人担？这可是欺君大罪，莫要再说了。你若有事，我如何向你爹娘交代？快些走吧。这是我土家的命数，我担了便好。”

馨儿哪里肯走？她立在地上，任土夫人如何推搡，也是一动不动：“师母，师父对我有再造之恩。若我见死不救，那我又有何颜面见师父于九泉之下呢？往后数十年，我怕是都无法安睡一晚。求您应允，让我替玲珑小姐去吧！师父教我多年，我必不负土家名声。”

馨儿敢这般大胆，并非没考虑到自家爹娘。大兴朝向来治国清明，对于市井平民，即便是有人犯了罪大恶极之事，也是祸不及家人，刑不上儿女。馨儿只是个豆腐小贩，它日冒名顶替的事情被查到，她只要一口认下全是一人所为，她家人也不会被牵连。家中还有妹妹帮忙尽孝，她也无需多虑。可土家如今危在旦夕，若她不出手，真的是没有活路了。

一旁的香秀见二人僵在一处，便开口劝和：“夫人，馨儿这不失为一个法子。外人都没见过小姐，她二人又年貌相当，或许真可瞒过。我知您和老爷多年恩爱，您早想追随老爷于九泉之下。可小少爷年幼，怎能就这样丢了性命？您三思啊！”

“茂儿，我的茂儿呢？没错，茂儿不能死！”土夫人想到小儿子，赶忙询问。

香秀扶了土夫人坐下，言道：“夫人，您莫急，小少爷在大堂守孝呢。我没惊动他。”

馨儿见土夫人有所松动，一颗悬着的心算是放下了。她扶了土夫人坐下，又开了口：“师母，您答应我吧。明日就由我代替玲珑小姐去工部，可好啊？”

土夫人轻叹一口气：“好孩子，你可想定了？这一去便不能回头，最少也要做到茂儿成年才得出来。你上月不还说，要和巷口张木匠家的儿子相看吗？这耽误了你的终身，可怎么是好？你爹娘哪会允你做这档子危险事呢？”

馨儿坐定，道出了她的盘算：“师母，我知这事轻重。张木匠的儿子去修皇陵，被运到北地去了，未有归期，我也不能再跟他相看了。等茂儿成年，我定也婚配生子，您便能让他去接回这主事的位置，我只需支应到他十五岁上即可。我爹娘那里您尽可放心，他们感念师父对我的恩情，定会允我报恩，只劳烦您帮我照看一二。”

土夫人鼻子泛酸，回想起数月前土洪临行时，她去送行的场面。不想如今竟是这光景，她牵起馨儿的手：“好孩子，难为你想得这样周全。可你不知你师父被传是死于轮殉吗？你不怕吗？”

馨儿点点头：“听说了。我不怕轮殉，顶职也可能丢命啊。师父这事恐有蹊跷，若我为主事，或许还能查证一二。我去意已决，师母莫要再拦了。”

当下的情境，土夫人确实也无它法，她见馨儿这般坚决，自知已拦不住，便重重的对馨儿点了头，允了馨儿顶替土玲珑做主事的请求。